Cómo reemplazaron las líneas de plomo de Benton Harbor en 18 meses

Benton Harbor, Michigan, es una de las muchas comunidades mayoritariamente negras de Estados Unidos que ha enfrentado una ardua batalla para abordar la contaminación por plomo causada por la obsolescencia de su infraestructura. El sistema de agua de la ciudad, desatendido durante mucho tiempo, se convirtió en el epicentro de una crisis de justicia ambiental en 2018, cuando se detectaron por primera vez niveles peligrosos de plomo en el agua potable de Benton Harbor. La exposición continua al agua contaminada con plomo representa graves riesgos para la salud humana, especialmente para los niños.

Tras tres años de activismo liderado por residentes preocupados, la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, exigió una colaboración integral para solucionar la crisis hídrica de la ciudad. Benton Harbor consiguió financiación y se enfrentó a un plazo de 18 meses para reemplazar las tuberías y mejorar la calidad del agua.

Abonmarché, una empresa de ingeniería, agrimensura y arquitectura que presta servicios en el suroeste de Michigan y el norte de Indiana, asumió la iniciativa en la gestión del reemplazo de casi 30 millas de líneas de servicio de agua. 

Además de un cronograma agresivo, el equipo del proyecto enfrentó desafíos adicionales, entre ellos conseguir contratistas capaces, comunicar regularmente su progreso y mantener la transparencia pública durante toda la duración del proyecto.

Priorizar el talento local, impulsar la equidad

Como empresa de ingeniería de Benton Harbor, Abonmarche brindó un completo apoyo de ingeniería y participación para ayudar a la ciudad a planificar, rastrear, monitorear y reemplazar todas sus líneas de servicio principales en toda la ciudad.

Un proyecto urgente de esta envergadura y alcance requirió una mano de obra considerable. Esto implicó contratar a cinco instaladores y asignarles zonas distintas de la ciudad.

“En la medida de lo posible, la ciudad quería que los contratistas emplearan a residentes de Benton Harbor”, explica Joelle Regovich, subdirectora de proyectos de Abonmarche, “así que organizamos tres ferias de empleo para que los interesados tuvieran la oportunidad de hablar directamente con los contratistas. Fue un trabajo arduo para quienes finalmente se inscribieron, pero abrió la puerta a que los residentes locales probaran este tipo de trabajo de construcción”.

Garantizar la transparencia en cada paso

Con el fin de realizar un seguimiento del progreso en los distintos vecindarios y contratistas de la ciudad, así como para garantizar la transparencia pública, Abonmarche y Benton Harbor crearon un Panel de control digital en línea fácil de entenderLos datos disponibles en el sitio del proyecto incluían un mapa de la ciudad que mostraba cada residencia y negocio, junto con gráficos que documentaban la composición material de cada línea de servicio, tanto del lado de la ciudad como del lado de la propiedad. 

El panel también muestra las fechas y direcciones de todas las líneas de servicio reemplazadas durante los 30 días anteriores. 

“Todos los contratistas tenían acceso directo al panel para actualizar su progreso en tiempo real”, afirma Regovich. “Esto mantuvo a la comunidad informada con información actualizada, eliminando las actualizaciones en papel y la entrada redundante de datos”.

Calidad del agua mejorada a tiempo y dentro del presupuesto

Para junio de 2023, Se han reemplazado 100% de las líneas de servicio que causan exposición al plomo en la ciudad.. 

“No hemos tenido más excedencias del nivel de acción desde que se reemplazaron las líneas”, dice Regovich, “y el estado de Michigan ha iniciado un programa para ayudar a los propietarios a reemplazar las líneas de agua interiores que tienen plomo”.

Además de mejorar los niveles de calidad y cumplir con el plazo de 18 meses, Abonmarche y los contratistas lograron ejecutar el proyecto completo por $33 millones, o $3 millones menos que el monto presupuestado originalmente.

Regovich ofreció varias conclusiones de su trabajo en un proyecto municipal de esta escala, entre ellas:

• Encuentra un defensor de alto nivel. La participación de la gobernadora de Michigan, Whitmer, definitivamente abrió puertas, pero Regovich dice que tener un aliado dentro de EGLE también ayudó a establecer conexiones esenciales entre las agencias estatales.
• Define tus términos. La jerga técnica variaba entre los distintos participantes, por lo que era importante establecer un lenguaje común que todos pudieran entender.
• Comparta actualizaciones ampliamente utilizando múltiples canales. El panel de control de Abonmarche y otros esfuerzos de comunicación mantuvieron a todas las partes interesadas informadas. 

“La ciudad de Benton Harbor continúa sus esfuerzos para proporcionar agua potable segura a través de mejoras de capital en la planta de agua y el sistema de distribución de agua”, dice Regovich.

El reemplazo de las líneas de servicio de plomo en Benton Harbor marca un progreso significativo en materia de justicia ambiental, sentando las bases para que la comunidad se posicione como líder en el desarrollo sostenible de la región.