Foro: Los Grandes Lagos y Ríos como Motor de Negocios

El Foro de Negocios Sostenibles de Michigan y la Red ODC organizaron un foro el mes pasado para celebrar las inversiones públicas y privadas en la restauración de los Grandes Lagos y la conservación del agua, incluido el 13.º aniversario del Proyecto Clarity y las inversiones y medidas más recientes de empresas e instituciones locales.

Líderes empresariales, profesionales de la sostenibilidad y partes interesadas de la comunidad se reunieron en el Outdoor Discovery Center para el Foro de Negocios Sostenibles de Michigan. Los Grandes Lagos como motor de negocios foro que analiza cómo las inversiones en la conservación del agua están fortaleciendo tanto la economía regional como la salud de la cuenca del lago Macatawa. 

Los Grandes Lagos y las cuencas hidrográficas locales del oeste de Michigan constituyen un motor económico clave y un aspecto fundamental en los planes de sostenibilidad de las empresas y las comunidades de la región. La conservación se está convirtiendo en un imperativo empresarial. El director ejecutivo del Foro, Daniel Schoonmaker, destacó que el evento subraya la creciente participación del Foro en la restauración de los Grandes Lagos a través de la Coalición Healing Our Waters, y que la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó recientemente un aumento bipartidista en la financiación de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, que ha apoyado más de 8.850 proyectos, incluido el proyecto más reciente de Greenway. También se señaló que por cada dólar invertido en los Grandes Lagos, el retorno económico es superior a 3 a 1.

La siguiente fase del proyecto Clarity

El director ejecutivo de ODC Network, Travis Williams, compartió la historia del Proyecto Clarity, lanzado en 2014 para abordar la contaminación por sedimentos, nutrientes y bacterias en la cuenca hidrográfica de Macatawa, de 175 millas cuadradas, que incluye el lago Macatawa, el río Macatawa y casi 700 millas de ríos, arroyos y acequias. Entre las iniciativas afiliadas a ODC Network se encuentra el Corredor Verde de Macatawa, que ha protegido permanentemente terrenos desde el municipio de Zeeland hasta el lago Michigan para la conservación de la vida silvestre y actividades recreativas, y una amplia cartera de proyectos del sector privado que promueven el paisajismo y la conservación del agua de manera sostenible. 

“Los Grandes Lagos son como la bañera a la que todo desemboca”, dijo Williams, haciendo hincapié en la importancia de los esfuerzos de conservación río arriba, “[y] el lago Macatawa se estaba volviendo verde, de un verde en el que se podía escribir el nombre en la superficie del agua”.

Reflexionó sobre el crecimiento de ODC Network en los últimos 26 años, convirtiéndose en una organización regional de conservación que atiende a más de 1,5 millones de participantes en sus programas, gestiona cinco centros de educación infantil basados en la naturaleza, colabora con más de 35 escuelas y protege miles de acres de tierras naturales, al tiempo que mantiene el acceso público gratuito a senderos y reservas naturales.

Williams describió los desafíos ecológicos que enfrenta la cuenca, donde se ha perdido aproximadamente el 90 por ciento de los humedales y bosques históricos, y la mitad de la cuenca se mantiene en producción agrícola. Antes de que comenzaran los esfuerzos de restauración, la contaminación por nutrientes había convertido al lago Macatawa en un lago frecuentemente afectado por graves proliferaciones de algas.

El proyecto Clarity ha generado mejoras cuantificables durante la última década, entre las que se incluyen:

• Evitar que aproximadamente 46.000 toneladas de sedimentos lleguen al lago Macatawa cada año.
• Evitar que más de 40.000 libras de fósforo lleguen al lago cada año.
• Reducir las concentraciones de fósforo en los lagos en aproximadamente un 60 por ciento en diez años.
• Protegiendo 290 acres de terreno crítico.
• Estabilizar tres millas de arroyos.
• Ayudamos a 65 granjas a implementar prácticas de conservación en 36.000 acres.
• Educar a más de 10.000 miembros de la comunidad.

Williams presentó la Fase III del Proyecto Clarity, que se centra en cinco prioridades interconectadas: establecer financiación sostenible a largo plazo, implementar el tratamiento del fósforo en los lagos para abordar la contaminación histórica, ampliar las mejores prácticas de gestión agrícola, continuar la educación pública y fortalecer el monitoreo a largo plazo. Todo esto será posible gracias a las alianzas público-privadas, ya que, como recalcó, «si nuestra economía no prospera, nosotros tampoco».

La conservación ayuda a retrasar costosas inversiones en infraestructura.

Andrew Reynolds, gerente de programas de eficiencia de la Junta de Obras Públicas de Holland, ofreció una perspectiva histórica del sistema de agua de Holland y demostró cómo la conservación se ha convertido en una estrategia de infraestructura esencial. 

Tras décadas de rápido crecimiento comunitario, Reynolds explicó cómo la planta de tratamiento de agua de la ciudad se ha expandido varias veces desde la década de 1950 para satisfacer la creciente demanda de los residentes y la industria. Sin embargo, hoy en día, las empresas de servicios públicos se preguntan cada vez más dónde es necesaria una mayor expansión o si una gestión inteligente del agua puede posponer costosas inversiones de capital. 

“Mi equipo en la BPW existe porque queremos retrasar las ampliaciones”, explicó Reynolds durante el panel de discusión. “Para los clientes es más económico reducir [el consumo de agua] que financiar nuevos proyectos”.

Reynolds hizo hincapié en que la conservación del agua no se trata solo de gestionar la escasez, sino también de generar beneficios operativos y financieros para las empresas de servicios públicos, los negocios y los clientes de toda la región. Las mismas medidas de ahorro que los consumidores pueden implementar les permiten, a su vez, ahorrar dinero en impuestos, ya que la expansión de las plantas se pospone indefinidamente gracias a prácticas responsables de gestión de recursos.

Las soluciones basadas en la naturaleza aportan valor empresarial.

Impulsada en parte por los objetivos de sostenibilidad establecidos por su nueva empresa matriz, Hitachi, JR Automation analizó su consumo de agua e identificó el riego de jardines como una de sus mayores oportunidades de mejora.

Joel Cooper, director global de sostenibilidad, salud ambiental, seguridad e instalaciones de JR Automation, demostró cómo las iniciativas de conservación pueden generar un valor empresarial cuantificable. 

Las mejoras iniciales en la eficiencia redujeron significativamente la demanda de riego, mientras que un rediseño más completo generó ahorros aún mayores. Tras el fallo de la infraestructura de riego, la empresa sustituyó el césped tradicional por praderas autóctonas, lo que redujo drásticamente el consumo de agua, disminuyó los costes operativos en aproximadamente un 70 % y creó un entorno visualmente atractivo para empleados y clientes. 

“La intervención más eficaz que podíamos realizar era también el mejor modelo basado en la naturaleza”, dijo Cooper, describiendo la lógica de JR Automation detrás de la implementación de infraestructura sostenible: “empezar de cero era una opción más eficiente que realizar adaptaciones”.

También destacó la nueva sede de la compañía en Zeeland, donde ODC Network ayudó a integrar elementos naturales en el diseño del campus, como vías fluviales restauradas, praderas autóctonas y senderos para caminar, con el objetivo de reconectar a los empleados con la naturaleza. Las instalaciones también cuentan con un sistema de energía solar de 1,2 megavatios.

«La base de negocio es real», concluyó Cooper. «La responsabilidad ambiental y la rentabilidad se refuerzan mutuamente. La solución más sostenible suele ser la más económica».

A lo largo del evento, los ponentes repitieron un mensaje común: proteger los recursos hídricos no es solo un objetivo ambiental, sino una estrategia empresarial que fomenta la resiliencia económica, la salud de la comunidad y la competitividad a largo plazo. Tras las presentaciones, los asistentes recorrieron el Centro de Visitantes Familiar Spoelhof y el Bosque de la Imaginación de ODC Network, recientemente renovados, así como proyectos de conservación en todo el campus que demuestran el trabajo de la organización para restaurar los ecosistemas y, al mismo tiempo, generar valor duradero para la región.