Flatwater Farms y River St. Joe Brewery: La transición de una granja industrial a una joya orgánica

Convertir una granja convencional a orgánica certificada requiere tres años para garantizar que los fertilizantes, pesticidas y otras sustancias nocivas no orgánicas se hayan eliminado del suelo. No es una tarea que se pueda tomar a la ligera. Ahora imagina que eres un ejecutivo financiero en Chicago que decide comprar una granja tradicional en Michigan y optar por la agricultura orgánica, manteniendo tu trabajo en la ciudad.

Cuando Fran Tuite adquirió lo que con el tiempo se convertiría en Flatwater Farms en 2014, el terreno había soportado "años de fumigación, sin cultivos de cobertura, poca vida silvestre y una superficie cultivada maximizada, con la mayoría de los árboles y la vegetación talados hasta el límite de la propiedad", recuerda. Ubicada a las afueras de Buchanan, en el suroeste de Michigan, la granja se había utilizado recientemente para cultivar pimientos verdes para una cadena nacional de pizzas. Lo que para Tuite comenzó como un descubrimiento casual, se convirtió en una pasión compartida entre familiares y amigos para crear una empresa orgánica y sostenible dedicada a conectar a una comunidad de personas con ideas afines.

En la granja (orgánica)

Tuite, originaria de Indiana, graduada de Purdue y remera universitaria, buscaba un refugio de fin de semana a las afueras de Chicago con acceso a un río. "Había oído que varios kayakistas olímpicos entrenaban en el río St. Joseph, cerca de Buchanan", comenta, "así que busqué y compré una vieja cabaña de troncos que necesitaba reparaciones". Durante un fin de semana, Tuite se dio cuenta de que la granja al otro lado de la calle estaba en subasta. "Decidí pujar por ella, por amor a la tierra y a la agricultura", admite, añadiendo rápidamente que su infancia en West Lafayette incluyó mucha jardinería familiar, pero ninguna experiencia agrícola real.

Desde el principio, la visión de Flatwater Farms fue restaurar la tierra con plantas y árboles que nutrieran el suelo y recuperaran la fauna y los insectos autóctonos. Fran y el administrador de su granja construyeron un granero y luego tomaron la decisión estratégica de cultivar lúpulo para satisfacer la demanda generada por la creciente industria cervecera artesanal de Michigan (más información a continuación). Pronto se construyó un pequeño huerto, junto con flores silvestres, cientos de árboles y un jardín de verduras, hierbas y flores.

Ante la falta de conocimientos sobre agricultura orgánica, el grupo comenzó a incorporar expertos y entusiastas a su personal. "Contratamos a un administrador de granja apasionado por la agricultura orgánica", dice Fran. "Luego encontramos a un agricultor convencional interesado en aprender sobre el tema. Arrendó parte de la propiedad y aprendimos unos de otros". Con el tiempo, otros entusiastas de la agricultura orgánica se unieron a Flatwater Farms.

La granja, ahora certificada como orgánica, cultiva más de 40 variedades de frutas y verduras (y lúpulo) y extiende su temporada de crecimiento utilizando energía geotérmica y un sifón de calor alimentado con leña para calentar sus invernaderos.

Cervecería River St. Joe Farmstead

Michigan se encuentra entre los 10 principales países a nivel nacional en cuanto a número de cervecerías, microcervecerías y cervecerías artesanales, lo que significa que existe una enorme demanda de lúpulo. Además, durante la planificación inicial del sitio, se estaba considerando una legislación estatal para ofrecer incentivos a las cervecerías que utilizaran ingredientes de Michigan. Esta ecuación de demanda e incentivos impulsó a Flatwater Farms a cultivar lúpulo —orgánico, por supuesto—, lo cual presentó sus propios desafíos, ya que el lúpulo orgánico es más susceptible al moho. "Pero nos comprometimos", dice Fran Tuite, y el equipo de Flatwater Farms procedió a crear la compleja infraestructura de postes, cables y sistemas de riego que requiere un criadero de lúpulo. Cuando un amigo de Chicago sugirió que una cervecería en la propiedad podría ser una buena idea, la idea evolucionó hasta convertirse en River St. Joe Farmstead Brewery.

De acuerdo con los estándares orgánicos del USDA, River St. Joe sigue un conjunto específico de protocolos que abarcan desde los ingredientes hasta el etiquetado, a la vez que incorpora sus propios estándares de sostenibilidad. Estas prácticas incluyen la conversión de los granos usados y los residuos orgánicos de cocina de la cervecería en compost, así como el uso de vasos, platos y cubiertos compostables para servir su menú de cerveza, vino y comida de temporada y de origen local. En su pico de producción, la cervecería genera aproximadamente el 50 % de su electricidad a partir de tres paneles solares en la azotea y alimenta la caldera de cocción de su sala de cocción de 10 barriles con propano, que se calienta de forma rápida y eficiente.

Además, River St. Joe ahora dispersa sus aguas residuales en la granja en lugar de transportarlas, una gran hazaña, explica Josh Dickson, especialista en sostenibilidad de la cervecería, en vista de las regulaciones estatales sobre aguas residuales. Dickson atribuye el mérito a la colaboración de la granja con el coordinador de aguas subterráneas del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE). Dickson también se enorgullece de la escasa cantidad de desperdicio de alimentos que genera la cervecería, lo que atribuye a "un buen menú".

Dado que la comunicación y la educación forman parte de la misión de la granja, los visitantes pueden reservar visitas guiadas para conocer mejor las prácticas sostenibles de la operación. Los bármanes de River St. Joe también son expertos en el tema. Además, la señalización en toda la propiedad indica dónde se han tomado decisiones sostenibles, junto con otros recordatorios, como el cargador para coches eléctricos en el aparcamiento.

Actualmente, River St. Joe distribuye una pequeña cantidad de su cerveza a unos pocos restaurantes y mercados de la zona y planea aumentar su distribución con un enfoque mesurado. Directora administrativa Ann Tuite Dice que esto refleja la escasa dotación de personal de la cervecería, así como "nuestro deseo de trabajar con empresas que ejercen un buen control de calidad y comparten nuestro compromiso con la sostenibilidad".

Agricultura apoyada por la comunidad (CSA)

La Agricultura Apoyada por la Comunidad conecta a productores y consumidores dentro del sistema alimentario, permitiendo que el consumidor se suscriba a la cosecha de una granja. A mediados de 2023, Flatwater Farms contaba con más de 50 miembros de la CSA, además de varias cuentas mayoristas.

La temporada CSA de la granja generalmente se extiende desde fines de mayo hasta principios de noviembre, y cuando la granja entró en su tercera temporada en 2023, sus frutas y verduras orgánicas certificadas por el USDA incluían una amplia variedad de papas, tomates, calabazas de invierno, frijoles, guisantes, sandías y rábanos.

Construyendo más conexiones con la comunidad

Además de su cervecería y sus actividades de CSA, Flatwater Farms y River St. Joe siempre buscan maneras de desempeñar un papel vital en la comunidad circundante. Los visitantes son bienvenidos. "Animamos a la gente a traer a sus hijos y perros", dice Fran. "Queremos unir a personas con diferentes opiniones y que dialoguen entre sí. Nuestra misión es ser un lugar acogedor para conversar y conectar".

La educación es otro componente importante. "Los consumidores no siempre entienden por qué somos diferentes", reconoce Fran. "Términos como 'orgánico', 'de pastoreo' y 'natural' pueden ser confusos. Necesitamos explicarlo mejor". Se planean clases de invernadero, junto con otros eventos especiales. Próximamente, también se añadirá una tienda agrícola.

Además de su política de respeto por los niños y los perros, Flatwater Farms ha obtenido la Certificación de Bronce como Negocio Amigable con las Bicicletas (BFB) de la Liga de Ciclistas Estadounidenses, lo que representa a otro importante grupo de consumidores preocupados por la salud. La granja y la cervecería también apoyan diversas iniciativas sin fines de lucro, como bancos de alimentos, organizaciones de derechos humanos y programas de tratamiento para el abuso de sustancias. Fran también espera estrechar lazos entre un grupo creciente de agricultores orgánicos y negocios relacionados de la zona.

Mientras tanto, hay indicios de que la fauna está regresando a la antigua granja industrial de pimientos verdes. Las colmenas prosperan, se han identificado más de 34 especies de aves diferentes en la propiedad, y el personal ahora tiene que cortar el césped de algunas zonas para evitar que los conejos aniden.

“Es divertido caminar por la granja y ver y escuchar cómo regresa la naturaleza”, dice Fran Tuite.