Cómo el Zoológico John Ball utiliza el compostaje y la educación de los visitantes para desviar más de 470.000 libras de residuos al año

El Zoológico John Ball es un zoológico e instalación cultural de conservación de 110 acres y 129 años de antigüedad, ubicado en el oeste de Michigan. Siendo el décimo zoológico más antiguo de Estados Unidos, alberga más de 213 especies y más de 2220 animales, y participa en 50 Planes de Supervivencia de Especies. Con la misión de inspirar a las personas a participar activamente en la conservación de la vida silvestre y el medio ambiente, el Zoológico integra la sostenibilidad en sus operaciones diarias y en la experiencia de sus visitantes.

La gestión de residuos se ha convertido en una prioridad fundamental para el Zoológico John Ball, que trabaja para lograr el objetivo de cero residuos en vertederos. Actualmente, el Zoológico desvía más de 217.000 kg de materiales al año, alcanzando una tasa de desviación de 80%, mediante una combinación de compostaje, reciclaje, innovación operativa y educación.

Diseño de sistemas de gestión de residuos eficientes para una instalación basada en la conservación

Debido a la naturaleza del cuidado de los animales y las operaciones de las instalaciones, el Zoológico John Ball genera un volumen significativo de residuos cada año. Esto incluye aproximadamente 225,000 libras de desechos animales y lechos, además de desechos de jardín, desperdicios de comida, vajilla compostable, cartón, latas, papel, plásticos, bombillas, teléfonos celulares, cartuchos de tinta y materiales peligrosos. Los primeros estudios de viabilidad exploraron la digestión anaeróbica y el compostaje in situ, lo que finalmente condujo a procesos optimizados que facilitaron la participación en programas comerciales de compostaje.

Antes de 2008, los desechos de los recintos de animales y áreas de parques se embolsaban individualmente y se transportaban a vertederos, un proceso ineficiente y laborioso. Un punto de inflexión llegó cuando el Zoológico recibió una donación de más de 50 carros con ruedas de PADNOS y Cascade Engineering. Los estudiantes de soldadura del Careerline Tech Center del Distrito Escolar Independiente de Ottawa diseñaron y fabricaron remolques de transporte personalizados capaces de transportar varios carros a puntos de recolección centralizados.

Esta innovación eliminó la necesidad de casi 8,000 bolsas de basura al año, redujo significativamente los costos de mano de obra y transporte, y mejoró la seguridad de los empleados al minimizar la manipulación directa de desechos animales y camas. El mismo sistema de carritos y remolques se ha ampliado desde entonces a los flujos de reciclaje y de residuos de vertederos. Los remolques también se utilizan para el transporte externo al Centro de Reciclaje del Condado de Kent y para transportar 85% de desechos de jardín al depósito de compost de la ciudad de Grand Rapids.

Eventos y concesiones demuestran posibilidades de hospitalidad

Las concesiones del zoológico atienden a más de 100,000 visitantes al año, generando aproximadamente 42,000 libras de residuos. Casi todos los residuos de las concesiones se desvían mediante compostaje y reciclaje, y casi toda la vajilla está diseñada para ser compostable o reciclable. Dos desafíos restantes, los paquetes de condimentos y los artículos que traen los visitantes, se siguen abordando mediante la educación y la participación de los proveedores.

El Zoológico John Ball ha usado pajitas de papel desde 2017, evitando así que unas 30,000 pajitas de plástico terminen en los vertederos cada año. Tras un programa piloto sin pajitas con resultados dispares, la opción de papel ha demostrado ser una solución exitosa y bien recibida. El Zoológico también vende pajitas metálicas reutilizables en su tienda de regalos. El personal vierte las bebidas alcohólicas en vasos compostables, lo que permite reciclar las latas de aluminio en el proceso de producción y reduce el riesgo de contaminación.

El Zoológico ha ampliado estas prácticas a eventos de cero residuos, trabajando con nuevos proveedores y empresas de catering capaces de cumplir con los requisitos de compostaje y reutilización. Cada año, el Zoológico John Ball organiza aproximadamente 150 eventos externos y 10 internos, atendiendo a miles de visitantes. Junto con los cambios en las prácticas de reuniones internas, estas iniciativas aumentaron la tasa general de desvío del Zoológico en 5% adicionales.

Optimización de la experiencia y la eficiencia mediante la educación de los huéspedes

Como el quinto centro cultural más concurrido de Michigan, el Zoológico John Ball recibe a más de 500,000 visitantes al año y llega a más de 700,000 personas a través de mensajes de conservación. La gestión de los residuos que traen los visitantes sigue siendo uno de los mayores desafíos del zoológico, sobre todo dada la limitada oportunidad de atender a los visitantes ocasionales o poco frecuentes.

Para abordar esto, el Zoológico se asoció con el Condado de Kent para desarrollar una señalización personalizada que integra mensajes coherentes sobre reciclaje y compostaje en todo el parque. Estas herramientas visuales ayudan a los visitantes a clasificar correctamente los residuos, a la vez que aumentan la concienciación sobre las iniciativas de reducción de vertederos en todo el condado. La educación sobre reciclaje y compostaje también se ha incorporado a la programación juvenil, reforzando los valores de la sostenibilidad más allá de la visita al Zoológico.