En Aquinas College, el éxito de Zero Waste afirma el compromiso con la sostenibilidad e inspira más iniciativas

Como universidad católica de artes liberales dentro de la tradición dominicana, un llamado a "cuidar la tierra" es un valor integral para Aquinas College y una parte central de la cultura del campus. De hecho, Aquinas College, ubicado en 117 acres de bosque justo al este del centro de Grand Rapids, se ha comprometido con la gestión ambiental desde que se fundó en 1886 en Traverse City, Michigan, y ese compromiso ha continuado en Grand Rapids, donde se reubicó en 1911. .

La evidencia del compromiso de Aquinas con la sostenibilidad se puede ver en sus numerosas iniciativas comunitarias y en el campus, muchas dirigidas por el bullicioso Centro para la Sostenibilidad de la universidad.

Un ejemplo es el ambicioso objetivo de lograr cero desechos sólidos municipales en todo el campus. Según Zero Waste International Alliance (ZWIA), cero desperdicio es “la conservación de todos los recursos mediante la producción, el consumo, la reutilización y la recuperación responsable de productos, embalajes y materiales sin quemarlos y sin vertidos a la tierra, el agua, o el aire que amenazan el medio ambiente o la salud humana”.

Para Jessica Bowen, directora de sustentabilidad de Aquinas, esa definición de ZWIA es un principio rector vital para los esfuerzos de Aquinas.

“Esto se vuelve importante en un modelo de economía circular”, dice, “porque no estamos considerando el desvío de sustancias tóxicas, incluso si se reciclan”. 

Dado que reciclar estas sustancias por sí solo no está a la altura de los estándares del centro, Aquinas, como corresponde a una universidad de artes liberales de primer nivel, ha hecho de la educación una parte importante de sus esfuerzos de sostenibilidad, incluida la educación persistente en la clasificación de desechos. A través de tales esfuerzos, han aumentado su tasa de desvío de 45% a 70% desde 2012, y la basura total generada se redujo de 230 toneladas por año a 70 toneladas por año. Aquinas ha trabajado arduamente para construir la virtud de clasificar los desechos en el paisaje y la cultura del campus. También está logrando un progreso significativo en el salón de clases donde la conciencia y la comprensión de cómo las decisiones individuales impactan el medio ambiente es un resultado de aprendizaje para los requisitos de educación general de AQ, asegurando que cada estudiante se gradúe con al menos una educación mínima en sustentabilidad.   

Las agencias externas están reconociendo los esfuerzos de Aquino. La universidad ocupó el duodécimo lugar en la nación y el segundo en el estado de Michigan en la competencia nacional RecycleMania 2020, una competencia amistosa y una herramienta de evaluación comparativa para los programas de reciclaje de colegios y universidades para promover actividades de reducción de desechos en las comunidades de sus campus. En 2016, Aquinas fue nombrada Empresa Sostenible del Año por el Foro de Empresas Sostenibles de West Michigan. 

Aquinas College recibió una clasificación superior en la competencia Recyclemania Campus Zero Waste 2019.

Otro honor digno de mención es que Aquinas ha recibido una calificación de Plata del programa STARS de la Asociación para el Avance de la Sostenibilidad en la Educación Superior dos veces en los últimos cuatro años. STARS (Sustainability Tracking Assessment and Rating System) es un marco de autoinforme para que los colegios y universidades midan su desempeño de sustentabilidad frente a otras instituciones, y Aquinas recibió altas calificaciones por desempeño excepcional tanto en la sección académica (44.73 de 58 puntos posibles) como en la sección de compromiso del campus (17,80 de 21,0 puntos posibles).

Y el futuro es brillante para Tomás de Aquino y la sostenibilidad. La universidad completó recientemente una expansión y renovación de $32 millones del Albertus Magnus Hall of Science. El nuevo edificio es un edificio con certificación LEED Silver contiguo a la instalación anterior y cuenta con un techo verde. Otras mejoras incluyeron nuevos laboratorios modernos y flexibles, laboratorios de investigación para profesores y estudiantes, espacios colaborativos para estudiantes y un atrio de vidrio de tres pisos. La campaña de capital que financió estas mejoras también incluyó fondos para el Instituto Wege de Sostenibilidad y Economía (WISE) y un puesto recién creado de Decano de Ciencias y Sostenibilidad, ocupado por la Hermana Damien Marie Savino. 

Magnus Hall of Science ha sido renovado y ampliado para obtener la certificación LEED Silver.

Bowen dice que el nuevo edificio y la nueva posición académica son desarrollos emocionantes que reforzarán la búsqueda de la universidad para integrar los conceptos de economía circular y sostenibilidad en otros programas académicos existentes en la institución. En el futuro, Aquinas también quiere crear un mejor plan de gestión forestal, que incluye un posible programa piloto con la ciudad de Grand Rapid que permitiría a la universidad traer cabras al campus para ayudar a gestionar la maleza cubierta de vegetación y las especies invasoras a través del pastoreo controlado.

Todos estos esfuerzos se relacionan, dice Bowen, con la misión de Aquinas como colegio para graduar agentes de cambio que vivirán el valor de la sustentabilidad en todo lo que hagan durante su tiempo como estudiantes de Aquinas y como graduados de Aquinas.

Aquinas College, una comunidad educativa inclusiva arraigada en la tradición católica dominicana, brinda educación en artes liberales con una perspectiva global, enfatiza la preparación profesional enfocada en el liderazgo y el servicio a los demás, y fomenta un compromiso con el aprendizaje permanente dedicado a la búsqueda de la verdad y el bien común.

El Centro para la Sostenibilidad encabeza la Iniciativa de Sostenibilidad AQ, que proporciona un proceso continuo para asegurar que Aquinas College sea el tipo de lugar donde a la gente le encanta trabajar y aprender. La iniciativa implica proteger la belleza natural del campus de Aquinas College mientras se restaura el entorno natural, se mejora la estabilidad financiera y se fortalecen las relaciones sociales.