Cómo el éxito de Aquinas College y su programa Zero Waste reafirman el compromiso con la sostenibilidad e inspiran más iniciativas

Como universidad católica de artes liberales con raíces en la tradición dominicana, Aquinas College considera el cuidado del planeta como una responsabilidad moral y un elemento fundamental de la cultura del campus. Ubicado en 117 acres de bosque, justo al este del centro de Grand Rapids, Aquinas ha demostrado un compromiso con la gestión ambiental desde su fundación en 1886, un compromiso que continúa influyendo en sus operaciones, su formación académica y su compromiso con la comunidad.

Las iniciativas de sostenibilidad en Aquinas están lideradas por el Centro de Sostenibilidad y se basan en la misión de la universidad de formar estudiantes graduados que comprendan las dimensiones ambientales, sociales y económicas de la toma de decisiones. Uno de los esfuerzos más ambiciosos es el objetivo de Aquinas de lograr cero residuos sólidos urbanos en todo el campus.

Incorporando el concepto de Cero Residuos en la cultura y el currículo del campus

Aquinas College define el concepto de residuo cero según los estándares de la Alianza Internacional de Residuos Cero (ZWIA), que prioriza la producción, reutilización y recuperación responsables de materiales, evitando prácticas perjudiciales para la salud humana o ambiental. Para Jessica Bowen, Directora de Sostenibilidad de Aquinas, esta definición es esencial para garantizar que las iniciativas de gestión de residuos de la universidad se ajusten a los principios de la economía circular.

“Esto se vuelve importante en un modelo de economía circular”, explica Bowen, “porque no consideramos las sustancias tóxicas desviadas incluso si se reciclan”.

Guiado por este enfoque, Aquinas ha convertido la educación en una estrategia central para la reducción de residuos. La formación continua en la clasificación de residuos, combinada con cambios operativos en todo el sistema, ha incrementado la tasa de desviación de la universidad de 45% en 2012 a 70% en la actualidad. Durante el mismo período, el total de basura destinada al vertedero se ha reducido de 230 toneladas anuales a tan solo 70 toneladas anuales. La clasificación de residuos se ha convertido en una parte esperada y visible de la vida universitaria, reforzando la sostenibilidad como una responsabilidad compartida en lugar de una iniciativa de nicho.

La educación para la sostenibilidad también desempeña un papel formal en el aula. La conciencia del impacto de las acciones individuales en el medio ambiente es ahora un resultado de aprendizaje integrado en los requisitos de educación general de Aquinas, lo que garantiza que cada graduado adquiera conocimientos fundamentales sobre sostenibilidad y pensamiento sistémico.

Reconocimiento e inversión en impacto a largo plazo

El liderazgo de Aquinas en la reducción de residuos y la sostenibilidad ha sido reconocido a nivel estatal y nacional. La universidad ocupó el 12.º puesto a nivel nacional y el segundo en Michigan en la competencia RecycleMania de 2020, un programa de referencia para el reciclaje y la reducción de residuos en el campus. En 2016, Aquinas fue nombrada Empresa Sostenible del Año por el Foro de Empresas Sostenibles del Oeste de Michigan.

La universidad también ha recibido la calificación Plata dos veces en los últimos cuatro años a través del programa STARS de la Asociación para el Avance de la Sostenibilidad en la Educación Superior (AASHE). Aquinas obtuvo puntuaciones especialmente altas en el ámbito académico y la participación en el campus, lo que refleja la integración de la sostenibilidad tanto en el aprendizaje como en las operaciones diarias del campus.

Las recientes inversiones de capital demuestran aún más el compromiso a largo plazo de Aquinas. La ampliación y renovación del Albertus Magnus Hall of Science, con una inversión de 1 millón de toneladas métricas, resultó en unas instalaciones con certificación LEED Plata que incluyen un techo verde, laboratorios modernos y flexibles, espacios de aprendizaje colaborativo y un atrio de cristal de tres plantas. La campaña de capital también financió el Instituto Wege de Sostenibilidad y Economicología (WISE) y creó un nuevo Decano de Ciencias y Sostenibilidad, fortaleciendo así el liderazgo institucional en materia de sostenibilidad.